Le 27 juin marque le mois de la sensibilisation au syndrome de stress post-traumatique. Le sergent-major Stephen Archibald partage ici sa propre expérience afin de sensibiliser les autres au fait qu’il est possible d’obtenir de l’aide et que le syndrome de stress post-traumatique peut s’améliorer. Nous remercions Stephen de nous avoir permis de partager cette expérience et cette histoire profondément personnelles, dans ses propres mots.
Préface :
L’expression “ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort” n’est pas toujours vraie. Notre bien-être mental est le produit de nombreuses situations et séries d’événements que nous vivons tout au long de notre vie. Ces expériences peuvent nous affecter de différentes manières à différents stades de la vie. Un événement survenu il y a de nombreuses années et qui n’avait pas semblé particulièrement important à l’époque peut revenir au premier plan de nos pensées. Il est important d’aborder les pensées et les émotions négatives que ces expériences évoquent avant qu’elles ne deviennent une présence oppressante ou envahissante dans notre quotidien.
Il peut sembler évident qu’un collègue doive s’absenter du travail pour une indisposition physique, car celle-ci est généralement perceptible et le rétablissement est, en grande partie, mesurable et prévisible. Ce n’est pas le cas pour une blessure mentale. Nous sommes tous au courant des divers messages, initiatives et campagnes de sensibilisation, mais malgré cela, je pense que certains membres et employés de la GRC luttent toujours en silence. La dépression, l’anxiété et les traumatismes liés au stress opérationnel, comprenant souvent le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), sont encore stigmatisés.
L’expression “ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort” n’est pas toujours vraie. Notre bien-être mental est le produit de nombreuses situations et séries d’événements que nous vivons tout au long de notre vie. Ces expériences peuvent nous affecter de différentes manières à différents stades de la vie.
Stephen Archibald
Signes avant-coureurs :
Pour moi, les signes n’étaient pas évidents au début. Bien que je présente de nombreux symptômes classiques de dépression, d’anxiété et de SSPT, j’avais du mal à les reconnaître pour ce qu’ils étaient. Ils se manifestaient de bien d’autres manières, et j’ai remarqué que mes comportements et mes habitudes quotidiennes changeaient. Les conversations que j’avais avec mes collègues et mes amis semblaient toujours tourner au négatif – mais ce n’est pas qui je suis. Je suis habituellement très positive. Les petits obstacles que je rencontrais dans mon quotidien commençaient à devenir insurmontables. La motivation pour faire les choses qui me procuraient de la joie semblait ne plus avoir le même effet, et j’ai perdu tout intérêt.
J’avais l’impression de ne pas pouvoir dormir tant que je n’étais pas physiquement épuisée, ce qui était d’autant plus difficile que j’avais pratiquement cessé de faire de l’exercice. Je croyais que je m’acquittais de mes tâches au travail, mais j’avais le sentiment que c’était tout ce que je faisais dans la vie. J’ai commencé à me rendre compte que je ne tenais pas compte des autres priorités, notamment ma famille et ma santé personnelle. J’avais pris l’habitude d’aller au travail, d’y consacrer tout ce que j’avais et de rentrer à la maison avec “plus d’essence dans le réservoir”. Quelque chose devait changer… j’y reviendrai plus tard.
Mon histoire :
Je suis l’aîné de trois frères qui ont tous suivi les traces de notre père en devenant membres de la GRC. Si cela suffisait à notre père pour subvenir à nos besoins pendant notre enfance, nous estimions qu’il s’agissait d’une carrière intéressante lorsque nous avons tous rejoint la GRC dans la vingtaine. Au fil des ans, notre père a pris sa retraite, et mes frères et moi avons eu des mutations et des promotions. La vie semblait belle pour la famille Archibald. Enfin, jusqu’aux circonstances qui ont changé ma vie à jamais.
J’étais caporal à la Division Dépôt et je travaillais de longues heures pour donner des cours dans un champ de tir extérieur dans le cadre du programme de tir à la carabine. À cette époque, mon plus jeune frère, le gend. Robert Archibald, servait dans la GRC depuis six ans. Il avait commencé à travailler en première ligne en Nouvelle-Écosse et venait d’être affecté à Vancouver dans le cadre du programme de protection des transporteurs aériens. D’après tous les témoignages, il aimait son travail, qui l’amenait à voyager dans le monde entier, et jouissait d’un mode de vie confortable dans sa résidence du centre-ville avec vue sur le port de la ville. Il n’était pas du tout le genre de personne “morose” ou “déprimée”. Bien au contraire, il était ouvertement amical avec tous ceux qu’il rencontrait. Son expression favorite était “Je vis un rêve” – mais ce n’était pas la réalité.
Robert n’allait pas bien du tout. En tant que membres de sa famille proche, nous le savions tous. Il se confiait à notre mère et partageait certains de ses sentiments avec le reste de la famille, mais il nous avait pratiquement juré de garder le secret lorsqu’il s’agissait d’informer ses amis et ses collègues de l’état de sa santé mentale. En tant que membre de la famille, nous avons découvert que la plupart de ses collègues n’avaient aucune idée du fardeau qu’il portait tous les jours. Il le cachait en accueillant tout le monde avec son grand sourire et son expression si caractéristique, tout en rayonnant d’une énergie positive, mais son bien-être mental n’était pas du tout au rendez-vous – mon frère souffrait d’une maladie mentale. Un soir, à la maison, à la fin d’une autre longue journée, pourtant assez routinière, j’ai reçu un appel inquiétant de ma mère. Affolée et en pleurs, elle m’a annoncé que mon plus jeune frère venait de se suicider.
Deux ans plus tard. Je me suis enterrée dans mon travail pour me distraire de mon chagrin. J’ai essayé de consulter un psychologue, mais la première personne que j’ai vue ne m’a pas plu et, après deux séances, j’ai cessé d’y aller. J’ai accepté une promotion au Nunavut et ma femme venait de donner naissance à notre premier fils. Il semblait que malgré le chagrin, qui était encore très présent, ma vie allait de l’avant et se remettait sur les rails. Puis… au milieu de la nuit, au milieu d’une tempête de neige, au milieu de nulle part, je me suis retrouvé à répondre à un appel concernant des coups de feu tirés en direction de la police – ce qui m’a valu d’être l’objet d’une fusillade impliquant un membre.
Au début, tout semblait aller bien. J’ai fait ce pour quoi j’avais été formé, je n’ai laissé tomber personne, j’ai fait mon travail. Prenez un moment pour réfléchir à cette déclaration et à la façon dont, en tant que policier, j’ai dû rationaliser les choses qui pourraient arriver à n’importe lequel d’entre nous à n’importe quel moment de nos activités professionnelles. Au cas où personne ne vous l’aurait jamais dit, permettez-moi d’être le premier à le faire : ces situations ne sont pas des choses normales qui se produisent au travail pour la plupart des gens !
Bien sûr, j’ai fait ce qui était devenu mon mécanisme habituel face à l’adversité : Je me suis éloigné de mes problèmes dans le Nord et j’ai accepté d’être transféré à la Division Dépôt. Peu après mon retour, j’ai remarqué que les choses commençaient à changer. Je n’arrivais plus à m’endormir le soir. Mes habitudes alimentaires n’étaient pas saines et j’ai dû faire ce que tous les membres évitent aussi longtemps qu’ils le peuvent : J’ai dû commander de nouveaux uniformes plus grands et plus adaptés à mon corps, car tous mes anciens uniformes semblaient avoir rétréci dans le garde-robe. En réalité, j’avais pris entre 15 et 20 livres.
C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’occuper sérieusement de ma santé mentale. J’ai fait appel au coordonnateur de la réintégration de la GRC et j’ai suivi le programme. J’ai contacté la clinique de traitement des traumatismes liés au stress opérationnel d’Anciens Combattants Canada et j’ai commencé à consulter régulièrement un psychologue et un psychiatre. On a diagnostiqué chez moi une dépression, de l’anxiété et un trouble de stress post-traumatique, et j’ai commencé à prendre plusieurs médicaments d’ordonnance pour traiter ces problèmes. Je suis sûr que cela semble ridicule à tous ceux qui lisent ces lignes aujourd’hui, mais malgré tout cela, je ne croyais toujours pas que j’étais atteint d’une maladie mentale.
Pour un policier, l’expression “on obtient ce que l’on met” s’applique aussi bien aux données PROS qu’à une bonne santé mentale. Mes progrès ont été rapidement interrompus par les blocages de la COVID qui ont modifié la fréquence à laquelle je voyais les professionnels qui étaient là pour m’aider. Cela m’a contrarié et j’ai cessé de rechercher leur soutien.
Le temps a passé. Ma femme a donné naissance à notre deuxième garçon, puis,soudainement, mon fils aîné, âgé de seulement trois ans, a été diagnostiqué comme souffrant d’un diabète de type 1. Il y a beaucoup de choses que nous rencontrons dans la vie qui nous mettent à l’épreuve mentalement et émotionnellement et je pense que la plupart des gens seraient d’accord pour dire qu’à ce stade, j’avais déjà fait face à ma part de difficultés; cependant, je ne peux pas commencer à décrire à quel point cela a été difficile pour notre famille, en particulier au cours des premiers mois.
Malgré le chaos qui régnait dans ma vie privée, j’ai réussi à me ressaisir au travail et j’ai reçu une autre grande opportunité de carrière en devenant le sergent-major de la division F. J’occupais ce poste depuis quelques années lorsque toutes les choses du passé que j’avais semblé enterrer profondément ont commencé à remonter à la surface. Vous voyez, il est impossible d’ignorer ces choses pour toujours. Il y aura toujours quelque chose qui déclenchera l’émotion brute à l’intérieur, n’ayant pas été traitée. J’ai travaillé jusqu’au jour où je ne pouvais littéralement plus travailler. L’une des choses les plus difficiles que j’ai faites de toute ma vie a été d’entrer dans le bureau de notre commandant et de lui dire la vérité – que je n’allais pas bien, que cela faisait longtemps que je n’avais pas été bien, que j’avais besoin de m’éloigner du travail et que je ne savais pas quand (ou si) je serais capable de revenir.
Avant de vous faire part de sa réponse, je pense qu’il est très important que nous reconnaissions que nous avons tous, en tant qu’individus, une sphère d’influence qui affecte la culture de la GRC. Bien que certaines personnes possèdent une plus grande influence, notre culture n’est pas uniquement une entreprise “de haut en bas”. Cela dit, il est important que vous compreniez pourquoi j’ai hésité à parler en mon nom propre. En effet, le soutien actuel de l’organisation aux initiatives en faveur du bien-être mental n’est pas apparu du jour au lendemain et il a évolué tout au long de ma carrière. Au fil des années, j’ai appris à faire preuve de compassion et à aider les autres dans le besoin, même si cela n’a pas été mon cas dès le départ. Les membres n’ont pas toujours reçu un soutien xplicite de la part de leurs supérieurs lorsqu’ils exprimaient ce genre de sentiments, si bien que les membres de ma génération ont souvent du mal à reconnaître et à rechercher de l’aide pour eux-mêmes.
Quoi qu’il en soit, revenons à la réaction du commandant : elle m’a dit qu’elle comprenait et qu’elle me soutenait pour la suite des événements. Elle m’a assuré que ma santé personnelle était la priorité numéro un. Savoir que le commandant m’a soutenu au moment où j’en avais le plus besoin… eh bien, ce geste en dit long sur la direction que nous prenons en tant qu’organisation. Si les hauts responsables de la GRC comprennent et soutiennent le bien-être mental des employés, je sais que nous sommes dans la bonne direction.
Ensuite, le plus dur a commencé, car il est très difficile d’être atteint d’une maladie mentale et d’essayer de reprendre le travail. Si l’on considère qu’il a fallu beaucoup de temps pour que ma santé mentale se détériore, il ne faut pas s’étonner qu’elle ne se “répare” pas rapidement. Les succès ne se mesurent pas en jours ou en semaines, et pour moi, cela a pris des mois. Le temps passé loin du travail ne ressemblait pas du tout à des vacances et, au début, j’ai ressenti beaucoup de culpabilité et de désespoir. La culpabilité d’être employé en ne travaillant pas, et le désespoir de ne pas savoir comment reprendre le travail. Quoi qu’il en soit, mon nouveau travail consistait à retrouver la santé et je devais donc m’y atteler. À certains moments, j’avais rendez-vous tous les jours avec un professionnel de la santé, et il y en avait de toutes sortes. Ils ont fini par m’aider à comprendre la direction à prendre et m’ont fourni les outils qui aideraient mon esprit à commencer à guérir. Lentement, la situation s’est améliorée et, finalement, il est arrivé un jour où j’ai décidé que je devais réintégrer le travail dans ma vie. J’ai repris le travail progressivement.
Où j’en suis aujourd’hui :
Je ne vais pas tout à fait mieux, mais je m’en sors beaucoup mieux. Je pense que la meilleure façon de le décrire est de dire que j’apprends à gérer la situation. Cela signifie que j’essaie de faire face aux difficultés et de les surmonter.
Je me rappelle que je n’ai pas honte des situations et des événements qui ont fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Beaucoup de ces choses étaient indépendantes de ma volonté et c’est la nature de la vie et, en particulier, du travail de la police. Je suis entouré de personnes qui m’aiment et me soutiennent dans ma vie personnelle et professionnelle. Je vais continuer à faire de mon mieux pour mettre en œuvre les compétences que j’ai acquises en plus de reconnaître que je ne réussirai pas toujours. Je ne serai pas trop dur avec moi-même, sachant que je suis probablement mon plus grand critique. Il n’y a rien qui cloche chez moi. Je suis un être humain doté d’émotions complexes et constamment confronté à des défis. Je pense que nous devrions tous nous rappeler ces choses de temps en temps, ainsi qu’aux personnes qui nous entourent.
Certaines personnes qui liront mon histoire y verront peut-être des similitudes avec leur propre vie. Il est regrettable qu’au cours de notre cheminement vers une santé mentale positive, nous ne reconnaissions pas toujours que d’autres personnes empruntent le même chemin. Nous nous sentons seuls et nous nous fermons aux collègues, aux amis et à la famille qui se soucient de nous. En regardant vers l’avenir, ma plus grande inquiétude est que les membres ou les employés comme mon frère Robert ne prennent pas à temps les mesures nécessaires pour obtenir l’aide dont ils ont besoin. Je regrette qu’en dépit de toutes les initiatives que nous mettons en œuvre, y compris les discussions sur la santé mentale et la promotion de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, il existe encore des personnes entêtées comme moi. Nous ne devrions pas attendre que la situation dégénère en crise pour accepter de réfléchir et demander de l’aide. J’espère que ma vulnérabilité émotionnelle et le fait de partager les expériences les plus difficiles de ma vie aideront certains d’entre vous. J’espère que ce témoignage sensibilisera tous nos membres et employés qui s’enfoncent dans un endroit sombre et ne savent pas quoi faire. Accordez la priorité à votre propre bien-être mental et sachez reconnaître le moment opportun pour demander de l’aide. Ayez confiance en vous et sachez que nous, vos collègues et vos amis, vous soutenons.
Je vous prie d’agréer, Monsieur le Président, l’expression de mes sentiments distingués,
S/M Stephen A. Archibald
Sergent-major – Adjudant de la Division F
Bureau du commandant
Gendarmerie royale du Canada